李自成（1606年—1645年），原名鸿基，明末农民起义领袖之一。世居陕西省米脂县怀远堡李继迁寨。家本富裕，但自成出生时已中落。少年时，自成习文练武皆不成，曾为乡中艾姓地主牧羊。21岁，应募为银川卒，善骑射，斗狠无赖，数犯法。知县晏子兵捕之，后逃亡，走甘肃，投巡抚梅之焕部当兵。因勇敢善战，积功为把总（领兵50人）。1629年，清兵入长城抢掠，明朝调陕西边兵入卫，行至金县（甘肃榆中）因索饷未得而哗变，李自成率众往投陕北农民起义军王桂左部。1631年以后，义军趋向联合，众推王自用为首领，号紫金梁。1633年，王自用战死，众拥高迎祥为闯王，李自成为闯将，义军众至数十万。1634年，明政府以延绥巡抚陈奇瑜总督五省军务，重创农民军。同年夏天，围李自成于汉中车箱峡。后以假就抚突围。明廷罢免陈奇瑜，令洪承畴调集重兵扑向农民军。1635年正月，农民军攻下中都凤阳，焚明皇陵，朝廷大震。这时，农民军内部分裂，张献忠、高迎祥各领一支，转战于河南等地。李自成则在陕西坚持战斗。1636年夏，高迎祥战死，李自成继为闯王。从此，农民军形成以李自成、张献忠为首的两大势力。

崇祯八年（1635年）六月，李自成率领农民军初临宁州。同月十四日，他与朝廷副总兵刘成功、艾万年，游击王锡命率领的3000明军激战于襄乐，用计将其围困。艾万年及副将柳国镇败亡，损失千余人，刘成功、王锡命亦俱遭重创。曹文诏知道艾万年战死，就前往洪承畴处请战。洪承畴一方面对文诏大加赞赏，又许诺说：“非将军灭此贼，今兵分无可策应，吾由泾阳赴淳化为将军后劲”。文诏受命以后，率3000众自宁州进发，在真宁（今正宁）湫头，遭遇起义军的埋伏。数万骑将其团团合围，矢如雨。曹文诏“左右跳荡，击杀数十人，转战数里，力不支，拔刀自刎”。明军惨败，死伤无数，仅游击、平安以上军官死者达20余人。此役是李自成转战宁州后最大的一次胜利。这次战役对朝廷震动更大，派强将重兵对义军进行围剿。1638年，朝廷以兵部尚书杨嗣昌为督师，倾全国主要军事力量，部署“四正”、“六隅”，构成对农民军围追堵截的“十面网”。李自成于川北、陕南接连失利，在潼关又遭洪承畴伏击，遂退居商洛山中。

崇祯十三年（1640年）九月，农民军将领薛登皋等率众数万，围宁州月余。知州李用中与士民坚守，农民军未能破城。12 月，李自成亲率联军，攻陷了宁州城。城陷后，李自成即拜谒孔子庙。当时有个姓赵的生员正在庙中避乱，见自成入，估计必死无疑，于是便冒险出迎，并为之唱礼如仪。自成大悦，即任命其为庆阳知府，赵生员死后葬在鱼池山上。义军攻克宁州后，陇东饥民投奔者上万，起义的队伍也在不断壮大，这时，李自成利用时机，东出河南，大集饥民，很快领众至数10万，势力大振。1642年，李自成连败明军主力，略定河南，“所过无坚城，所遇无劲敌”，明军“诸将皆望风而走”。

崇祯十六年（1643年）十月，李自成攻克长安、潼关和榆林诸城。另一支起义军贺宏器、李大敖所部围攻宁州。后因城中矢炮多备，攻40余日不克，掠野而去。1644年2月8日（崇祯十七年正月初一），李自成以西安为西京，建国号大顺，改元永昌。这是农民起义向高峰发展的一个重要标志。从此，克忻、代，破宁、武，进抵宣府，一路势如破竹，所向无敌，于1644年（崇祯十七年）包围北京，推翻明王朝。

1645年6月5日左右，李自成在湖北省通山县九宫山下，不幸遇害，时年39岁。他死后，其残部两度再入宁州。1646年（顺治三年）十二月，郭君镇率众克复宁州，后撤走。1647年（顺治四年）初，贺宏器率众再克宁州城，亦撤走。

明末农民起义军五次兵临宁州。在其走向胜利时，以此为跳板，东出河南；当其失败时，又以此为回旋，南下陕西和四川。可见，宁州古城在历史上的位置多么重要。