贞元铜钟原为古宁州普照寺的法器。

据记载，普照寺在唐德宗贞元7年（公元791年）就已存在。南宋时，宁州被金占有，因兵连祸结，民不聊生，为消灾免祸，于金贞元4年（公元1156年）由宁州的军政长官（显武将军前同知河东北路转运使事上骑都尉弘农县开国男舅）扬仲武主持收集荒铜万余斤，连同原寺内700斤铜钟，熔铸成这口重7700斤的大铜钟，悬挂在钟楼内，以震幽冥。钟高2.2米，厚0.1米，口径1.5米。钟钮为双龙首饰，龙身隆起呈弓状而穿，肩饰卷枝莲瓣13朵，腹上部施雷纹一周，下部饰回纹一周，钟耳为8朵葵花，耳上部施忍冬花、缠枝花纹饰。腹有铭文，记述铸造铜钟的经过。其形美工整，击之十里可闻其声。原钟楼在清同治年间因动乱曾被兵毁，光绪年间募捐重修。民国9年因地震重毁，民国13年知事岳世英主持重修。1981年被甘肃省政府定为省级文物保护单位。1982年将铜钟由宁县印刷厂搬迁于博物馆修建钟楼保护。该钟比庆城县的金泰和(公元1201年)铁钟早45年，因此两口钟并称为“姊妹钟”。