宋神宗熙宁年间，宋王朝重用政治家王安石任同平章事（即宰相），在全国推行青苗法、免役法、农田水利法、方田均税法等，对北宋的财政、经济、军事、人事、教育等制度进行改革。这些新法的实行，“在一定程度上限制了大官僚、大地主们的政治和经济特权，增加了财政收入，整顿了军队，初步扭转了宋初以来积贫积弱的局面。”

“变法”在激烈的宫廷政治角逐中开始，在推行中也受到来自各阶层政治力量的支持或冲击。神宗熙宁三年（1070年）十月，新法行至宁州，地方官员的态度也各不相同，宁州通判邓绾极表拥护，襄乐（今湘乐）县令张舜民则坚决反对。十二月，又推行“保甲法”，更使某些地方官员难以接受。张舜民斥其为“与小民争利”，并上书朝廷，陈述己见。邓绾也上书神宗皇帝：“陛下得伊、吕之佐，作青苗、免役等法，民莫不歌舞圣泽……，愿勿移于浮议而坚行之”。

随后，经王安石推荐，神宗于京城驿所召见了邓绾。时西夏不时入侵宁州、庆州等地，邓绾在晋见中陈述了边关要务及变法时态。神宗听罢后，问邓绾：“识王安石否？”邓绾答：“不识”。神宗叹曰：“（王安石）今之古人也。”神宗又问：“识吕惠卿否？”邓绾答：“也不识”。神宗曰：“（吕惠）今之贤人也”。神宗召见后，邓绾退而进见王安石，适逢斋日，王不在班，无缘相见。恰逢礼部尚书同平章事陈升之和参知政事冯京，二人以邓绾甚悉边事，劝其仍回宁州。邓绾闻后闷而不乐，且怨道：“急召我来，乃使还邪？”言罢怏怏而去。当时，有人嘲弄邓绾：“君今当何官？”邓绾回击说：“不失为馆职”。又问：“得无为谏官否？”邓曰：“正自当乐”。

次日，朝廷果命邓绾为集贤校理、检正中书孔目房公事。时乡人在京者无不讥笑，但邓绾却坦然慢语：“笑骂从汝，好官我自为之”。