辛亥革命前夕，甘肃仍是清政府反动统治较严的省份之一。1911年10月10日的武昌起义，揭开了辛亥革命新的一页。武昌首义，天下响应，其中最早宣布独立的是陕西和湖南两省，一月之内先后宣布独立的已有13个省。同盟会在北方秘密活动时，得到民间反清秘密组织——哥老会的广泛支持。武昌起义后，仅十余天，西安的同盟会和哥老会便在10月22日（农历九月一日）发动了西安起义。他们组成“秦陇复汉军”，推举张凤翙为“陕西秦陇复汉军大督都”。次日，陕西独立，清原任陕甘总督升允从西安潜逃平凉，继任陕甘总督长庚报请清廷，起用升允为“陕西巡抚”，统帅甘军，一路出凤翔，一路围乾州，一路出长武、永寿，分三路进攻陕西，镇压革命。当时陕西政局十分严峻，在危急时刻，秦陇复汉军政府便派五标营石得胜率革命军，抢占长武要道以阻止甘军入陕。

为了声援陕西秦陇复汉军，牵制甘军攻陕。宁州哥老会“管事”彭四海（原籍四川人），于宣统三年（1911年）农历九月二十五日，与湖北人汪兆黎等聚众于襄乐莲花池起义，响应辛亥革命及陕西的独立。一时之间，山河、三水（栒邑）等地会党及农民亦积极参加，起义民众达三、四千人。农历十月一日，起义军进入早胜，当地绅民做旗9面，并筹赠饷银300多两。宁州知州周凤勋派人纳款迎降，彭四海率众入城，接受州印、城钥，交会党成员石子英管理。起义军在州城宣传革命思想，打击豪强，罚银助饷，威镇四乡。

彭四海随后又北上转攻合水，占南义，围西华池，克复老合水城。农历十月五日至十日又率众围攻庆阳。当时，陕西总督长庚闻知后，心急如焚，电告清廷“现在甘境各匪蜂起，秦州、两当等处相继告急，合水、正宁失守，庆阳被围……处处皆须派兵弹压防剿……尤应派得力兵队前往，分途防堵”。长庚不得不把正在围乾县的西军统领马安良率领的十四营清军，抽出七营，由马安良率领以解庆阳之围，彭四海遂退据合水。十月十三日，清军陈正魁部又攻克合水县城，搜捕会党30余人。接着，又攻克宁州城，杀石子英。彭四海又退至正宁，转至长武、邠州，为甘军马国仁部所败。彭四海率余部加入秦陇复汉军张云山部。农历十月二十五日，马国仁部亦在早胜镇清剿，捕杀会党四人。

从农历九月二十五日襄乐起义，到农历十月二十五日起义被镇压，彭四海宁州起义历时一月。但它的影响深远，起义军在很短时间内攻占了山河、宁县、合水等县。“宁县起义，庆阳吃紧”，彻底打乱了长庚与升允进攻陕西革命军的围攻计划，牵制了清军很多兵力，这对于陕西革命政权的确立和巩固都起了很大的援助作用。

另外，彭四海的宁州起义，也是宁县人民积极响应辛亥革命，反对满清统治，拥护民主共和的一次壮举。虽然，辛亥革命的胜利果实被袁世凯篡夺了，但是宁州人民接过彭四海这面反抗的大旗，又开始了反对袁世凯黑暗统治的斗争。